Las orcas pueden imitar la voz humana
Un grupo de investigadores ha demostrado que las orcas son capaces de imitar la voz humana. Para ello, pusieron a prueba a Wikie, una orca hembra de 14 años a la que entrenaron para imitar palabras sencillas en inglés como «hello», «bye bye», «one, two» o «Amy». La imitación no es perfecta, ya que las orcas utilizan su espiráculo para emitir sonidos, pero aun así los resultados son sorprendentes.
Los científicos querían medir la capacidad de las orcas para imitar voces para así poder comprender cómo aprenden en su hábitat natural, donde copian sonidos de otras orcas e incluso de otras especies como leones marinos o delfines de nariz de botella. «Queríamos comprobar lo flexible que puede llegar a ser una orca copiando sonidos», explica Josep Call, co-autor del estudio y especialista en orígenes evolutivos de la mente en la Universidad de St Andrews. «Pensamos que sería convincente si probábamos con algo inexistente en su hábitat».
Por supuesto, Wikie no es el primer animal que ha sido capaz de reproducir sonidos humanos. Hay registros de delfines, elefantes, loros, orangutanes e incluso belugas imitando expresiones humanas. Algunos casos resultan especialmente interesantes, pues muestran lo creativos que pueden llegar a ser algunos animales. Por ejemplo, Noc, una beluga macho, utiliza de forma única su espiráculo, inflando el saco vestibular que normalmente usan para prevenir la entrada de agua en los pulmones. Mientras que Koshik, un elefante indio, tapona su boca con la trompa para pronunciar palabras en coreano.
«Todavía no entendemos del todo por qué algunos animales aprenden a imitar, pero hay varias posibilidades», explica el Dr. Alex Thornton, especialista en evolución cognitiva en la Universidad de Exeter. Algunos animales imitarían sonidos para confundir a otros animales, mientras que otra posibilidad sería la del uso de la imitación como forma de «presumir» ante parejas potenciales. Un tercer caso, probablemente aplicable a las orcas, sería el de un individuo que copia el dialecto de un grupo para identificarse como parte de ese grupo.
«Creo que aquí tenemos la primera evidencia de que las orcas podrían estar aprendiendo sonidos por imitación vocal, y esto es algo que podría ser la base de los dialectos que observamos en la naturaleza», apunta Josep Call.
